[ENG/ESP] A trip of sun, beach and scientific research in Varadero

This was the last trip our geoenvironmental research team took to the province of Matanzas, and it couldn't have been to any other place than Varadero, the most important sun and beach destination in our country. Below, we present the results of our visit.

Varadero, located in the province of Matanzas, Cuba, is recognized worldwide as one of the most iconic sun and beach destinations in the Caribbean. However, this status comes with significant pressure on its ecosystems.

Our trip had several objectives:

To assess the health status of The main ecosystems: sandy beach, coastal dune, associated wetlands, and coral reefs.

Document the direct and indirect impacts of tourism and hotel infrastructure.

Identify the environmental management policies and conservation measures implemented.

Analyze the ecological resilience of the destination to phenomena such as coastal erosion and climate change.

As a result of our research, we observed that the main beach exhibits excellent morphological and sediment quality. However, in the central sector (facing the highest hotel density), a narrower beach profile and signs of erosion were observed, which are being mitigated through artificial regeneration measures.

The wetlands in the south of the peninsula, especially in the Varahicacos Ecological Reserve area, act as biological filters and breeding grounds for various species. Their good state of conservation was confirmed, and they serve as a natural barrier against flooding.

Regarding vegetation, the presence of key species such as the well-known "beach kidney plant" was identified. However, the continuity of the dune system is fragmented by wooden walkways and, in some places, by indiscriminate access, leading to loss of vegetation cover and wind erosion.

We were able to observe some environmental problems, such as:

Tourist pressure: the high density of beachgoers (umbrellas, chairs) compacts the sand and affects interstitial fauna. Noise and light pollution affect nocturnal species.

Water and waste management: There is an underlying concern regarding the consumption of drinking water (from the Hicacos Peninsula aquifer) and the wastewater treatment capacity of the existing plant in the area.

Invasive species: The presence of the invasive Australian pine tree has been recorded in some areas, where it competes with native vegetation.

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After completing the project, we visited one of the hotels built in the last five years, where we were able to observe the quality of construction, the management of polluting sources, and evaluate the actions the hotel is taking to protect the environment of the resort.

A final comment

Varadero represents a paradigmatic case study of the challenge of reconciling mass tourism economic development with ecological conservation.

Varadero possesses valuable natural capital, but its long-term sustainability is not guaranteed. Its successful tourism model is, at the same time, its greatest threat.

For me, it was an unforgettable experience and, more than a business trip, it was an enriching and highly stimulating journey.

Note: The photos are my own, taken with my Samsung J2 phone.
I used DeepL Translate.

ESPAÑOL

Una introducción necesaria

Este fue el último viaje de nuestro equipo de investigación geoambiental a la provincia de Matanzas, y no podía ser a otro lugar que a Varadero, el destino de sol y playa más importante de nuestro país. A continuación, les presentamos los resultados de nuestra visita.

Varadero, ubicado en la provincia de Matanzas, Cuba, es reconocido mundialmente como uno de los destinos de sol y playa más emblemáticos del Caribe. Sin embargo, este estatus conlleva una presión significativa sobre sus ecosistemas.

Nuestro viaje tuvo varios objetivos:

Evaluar el estado de salud de los principales ecosistemas: playa arenosa, duna costera, humedales asociados y arrecifes coralinos.

Documentar los impactos directos e indirectos derivados de la actividad turística y la infraestructura hotelera.

Identificar las políticas de gestión ambiental y las medidas de conservación implementadas.

Analizar la resiliencia ecológica del destino frente a fenómenos como la erosión costera y el cambio climático.

Como resultado de nuestra investigación, pudimos observar que la playa principal muestra una excelente calidad morfológica y de sedimentos. No obstante, en el sector central (frente a la mayor densidad hotelera), se observó un perfil de playa más estrecho y signos de erosión, los cuales se contrarrestan con medidas de regeneración artificial.

Los humedales al sur de la península, especialmente en la zona de la Reserva Ecológica Varahicacos, actúan como filtros biológicos y criaderos de especies. Se constató su buen estado de conservación, siendo una barrera natural contra inundaciones.

En cuanto a la vegetación, se identificó la presencia de especies clave como la conocida "riñón de playa". No obstante, la continuidad del cordón dunar está fragmentada por pasarelas de madera y, en algunos puntos, por el acceso indiscriminado, lo que provoca pérdida de cobertura vegetal y erosión eólica.

Pudimos constatar algunos problemas ambientales, tales como:

Presión turística: la alta densidad de usuarios en la playa (sombrillas, sillas) compacta la arena y afecta a la fauna intersticial. El ruido y la contaminación lumínica afectan a las especies nocturnas.

Gestión hídrica y de residuos: existe una preocupación latente por el consumo de agua potable (proveniente del acuífero de la península de Hicacos) y la capacidad de tratamiento de aguas residuales de la planta existente en la zona.

Especies invasoras: se registró la presencia de la planta invasora pino australiano en algunos sectores, que compite con la vegetación nativa.

Al concluir el trabajo, nos dirigimos a uno de los hoteles construidos en el último lustro, donde pudimos observar la calidad de la construcción, el manejo de las fuentes contaminantes y evaluamos las acciones que el hotel desarrolla para proteger el medio ambiente del balneario.

Un comentario final

Varadero representa un caso de estudio paradigmático del desafío de conciliar el desarrollo económico turístico masivo con la conservación ecológica.

Varadero conserva un capital natural de alto valor, pero su sostenibilidad a largo plazo no está garantizada. Su modelo de éxito turístico es, al mismo tiempo, su principal amenaza.

Para mí, fue una experiencia inolvidable y, más que un viaje de trabajo, fue un viaje enriquecedor y muy estimulante.

Nota: Las fotos son de mi propiedad tiradas con mi teléfono Samsung J2.
Utilicé el traductor DeepL Translate.