Exploring the castle dungeons (Eng/Esp)

The Castle of San Antonio de la Eminencia is steeped in history, and one of the most interesting stories is that, in 1849, it served as a prison for José Antonio Páez, who at the time was a hero of the War of Independence and a three-time former president of Venezuela. His cell is part of the tour available to tourists; there, several artifacts representative of the era are on display, and visitors can find information about what happened during the time that this illustrious prisoner was held there.

The first time I visited the castle, many years ago, the cell block was closed, and access to several areas was restricted; moreover, it was in a state of severe disrepair, giving the impression that it had been abandoned. That area was gloomy, shrouded in darkness, and seemed like the perfect setting for a horror movie. However, the situation is different now, as the colonial fortress has been restored and opened to the public.

The atmosphere of mystery has vanished, replaced by painted walls and well-lit rooms. This area of dungeons looks like a museum, and the portrait of General Páez stands as the centerpiece. According to chroniclers, no matter how hard the government of José Tadeo Monagas tried to isolate Páez in that cell, the people of Cumaná used to cheer him from outside the castle, and a crowd even accompanied him to the ship that took him to the United States in 1950, when his exile was decreed; he was undoubtedly a very troublesome prisoner given the number of supporters loyal to his cause.

From the dungeons, you can go up to the highest part via an aerial bridge, reaching the area with the cannons, the fort, and the guard posts, from where you get a spectacular view of the city. One of the myths about this place is that the earthquake that occurred on July 15, 1853, damaged the underground passageways connecting San Antonio de la Eminencia Castle with Santa María de la Cabeza Castle, located just a few meters away. What is certain is that this earthquake destroyed a large part of the castle, as evidenced by the absence of the infantry, artillery, and cavalry quarters.

El Castillo San Antonio de la Eminencia atesora muchas historias siendo una de las más interesantes el hecho de que en 1849 fue prisión de José Antonio Páez, para entonces héroe de la Independencia y expresidente de Venezuela en tres ocasiones. Su calabozo es parte del recorrido que pueden hacer los turistas, allí están presentes varios objetos representativos de la época y se aprecia información sobre lo ocurrido en el tiempo que tan insigne prisionero estuvo confinado en el lugar.

La primera ocasión que visité el castillo, hace mucho tiempo atrás, el área de los calabozos permanecía cerrada y el acceso a varias zonas era restringido, además se observaba mucho deterioro, dando la impresión de estar abandonado. Esta zona era lúgubre, reinaba la oscuridad, parecía escenario ideal para un filme de terror. Sin embargo, ahora es distinto porque la fortaleza colonial fue restaurada y abierta al público.

La atmósfera de misterio desapareció y en su lugar se observan paredes pintadas y recintos iluminados. Esta área de calabozos luce como un museo y la imagen del general Páez se erige como centro de atracción. Según los cronistas, por más que el gobierno de José Tadeo Monagas intentó aislar a Páez en esa celda, los cumaneses solían vitorearlo desde las afueras del castillo e inclusive una muchedumbre le acompañó hacia el barco que le llevó a Estados Unidos en el año de 1950, cuando se decretó su exilio, sin duda era un prisionero muy incómodo por la cantidad de simpatizantes fieles a su causa.

De los calabozos se puede ir a la parte más alta, pasando por un puente aéreo, y de esta forma llegar al área de los cañones, el fortín y las garitas, desde donde se obtiene una vista espectacular de la ciudad. Uno de los mitos sobre este lugar es que el terremoto ocurrido el 15 de julio de 1853 afectó pasillos subterráneos que comunicaban al castillo San Antonio de la Eminencia con el castillo Santa María de la Cabeza, ubicado a pocos metros de distancia. Lo que sí es cierto es que tal terremoto destruyó gran parte de este castillo porque es evidente que faltan las áreas de infantería, artillería y caballería.