On this trip to Quetepe Beach, I was able to walk through a mangrove forest with a muddy shoreline—a place I had never explored before. There were many holes in the surface, and my curiosity led me to find out what was inside. Within a few minutes, my doubts were cleared up when I noticed a small animal moving on the ground, scurrying over leaves and branches to hide in one of these holes.

It was a crab, and what I was looking at was a large crab burrow; about thirty holes were visible, some of them quite large. I peered into the largest ones and could make out legs; based on their characteristics, I was looking at blue crabs—or, as they’re commonly known, “jaibas”—which get their name from the bluish-gray color of their shells.

It’s amazing how these crabs turned this muddy area into their habitat, digging cylindrical burrows just like moles. I found this discovery surprising, especially since until then I had believed that crabs lived among the rocks or in burrows dug in the sand closest to the sea.

These specimens were quite large, and I understand that crabs are among the most sought-after crustaceans for their flavor, but not all species can be eaten with confidence. In this case, these crabs are more likely to feed on carrion—that is, they are the so-called “cano” crabs—and for that reason, they are not sought after for culinary purposes, as their flavor is unpleasant and very different from that of the crabs found in the sea.

An oyster seller who was passing by with his cargo stuffed into a sack explained that the crabs are eaten, but they must be alive and very clean when they go into the pot, which makes catching them difficult since these animals come from pools and not directly from the beach.

As I walked along, I also found other, smaller crabs under a log; they had a dark brown color, indicating that they were still very young. The blue crab is often found alongside the fiddler crab—one of the most common species along the Venezuelan coast—which is characterized by a giant claw, or “macana,” nearly as large as the rest of its body. This species could indeed be seen on the surface, scuttling everywhere; they were small in size and moved with agility, moving quickly and purposefully in their chosen direction before disappearing in an instant.

Along the coast of Sucre, the way crabs are eaten tends to be quite specific; sea crabs are highly prized in soups and paellas, and their meat is also included in the famous “Coctelitos,” with the shell placed on the side of the bowl to be eaten as if it were a cracker.

En este viaje a playa Quetepe pude caminar entre un manglar, con una orilla fangosa, lugar que jamás había explorado. Allí se observaban muchos agujeros en la superficie y la curiosidad me llevó a averiguar qué había adentro. En pocos minutos las dudas se despejaron al advertir que en el suelo se movía un pequeño animal que corría sobre hojas y ramas para esconderse en uno de estos orificios.

Era un cangrejo y lo que observaba era una gran madriguera de ellos, unos treinta huecos eran visibles, algunos de considerable tamaño. Me asomé en los más grandes y allí se divisaban patas, por sus características estaba frente a cangrejos azules, o popularmente conocidos como jaibas, los cuales reciben este nombre por el color azul grisáceo de su caparazón.

Es impresionante cómo estos cangrejos convirtieron esta zona fangosa en su hábitat, excavaron cuevas cilíndricas tal como los topos. Este hallazgo me pareció sorprendente, sobre todo porque hasta ese momento creía que los cangrejos vivían entre las rocas o en cuevas hechas en la arena más próxima al mar.

Estos especímenes eran de grandes dimensiones y entiendo que las jaibas son de los crustáceos más buscados por su sabor, pero no todas las especies se pueden degustar con confianza. En este caso, estas jaibas están más propensas a alimentarse de carroña, es decir son las conocidas jaibas de caño, por tal razón no son buscadas para gastronomía ya que su sabor no es agradable, es muy distinto al de la jaiba que se consigue en el mar.

Un vendedor de ostiones que pasaba por allí con su cargamento metido en un saco, explicó que las jaibas se comen, pero deben llegar con vida y muy limpias a la olla, lo que complica su captura puesto que estos animales provienen de charcos y no directamente de la playa.

En mi transitar también encontré otros cangrejos, de menor tamaño, debajo de un tronco, lucía un tono marrón oscuro, lo que indica que aún era muy joven. El cangrejo azul suele estar acompañado del cangrejo violinista, uno de los más populares en las costas venezolanas, que se caracteriza por tener una pinza, o macana, gigante, casi del tamaño del resto de su cuerpo. Esta especie sí se apreciaba en la superficie caminando por todos lados, eran de pequeñas dimensiones y su desplazamiento era ágil, se movían con rapidez y certeza en su dirección, desapareciendo en instantes.

En las costas sucrenses la ingesta de cangrejos suele ser muy específica, las jaibas marinas suelen ser muy apreciadas en sopas y en paellas, también su carne se incluye en el contenido de los famosos Coctelitos, con la macana a un lado del recipiente para ser degustada como si fuera una galleta.