Udo Shrine: A Shrine Inside a Cliffside Cave ⛩️ / 断崖の洞窟内にある神社、鵜戸神宮

日本語は後半にあります。

【English】

Last month, during my return home to Kyushu, I visited one more interesting spot. It was Udo Shrine in Nichinan City, Miyazaki Prefecture.

The shrine is characterized by its vividly painted vermilion main hall and is popular as a power spot said to grant blessings for safe childbirth, matchmaking, and marital harmony. What’s more, surprisingly, Udo Shrine is enshrined inside a cave on a cliff facing the Pacific Ocean!

To pay respects, you descend a long, long flight of stone steps to reach the cave entrance. From the approach path, you can see the sea, with unusual rock formations lined up, creating an indescribably mysterious feeling. This distinctive landscape has, in recent years, also been designated as a National Place of Scenic Beauty.

The shrine is located inside the cave, to the left at the bottom of the stairs. I was impressed at how such an incredible place was chosen to build a shrine, but at the same time, I couldn’t help feeling anxious, thinking, “What if an earthquake hits right now…?”

Inside the cave, it’s quite dark even during the day unless the electric lights are on, and with the rocky ceiling right overhead, there is a strong sense of pressure. It felt a little scary, so after praying, I didn’t linger inside the cave and quickly headed out toward the open area with a view of the sea.

Then, I tried the famous specialty of Udo Shrine, Undama (luck balls). Undama are small unglazed clay balls with the character for “luck” (運) stamped on them; you could say they are something like an omikuji fortune.

From the open area in front of the main hall, you look down toward the sea and throw toward the hollow (the part encircled by a rope) in the turtle-shaped rock called Kame-ishi (Turtle Rock), about 12 meters away. Men throw with their left hand, women with their right hand, and if it lands perfectly in the hollow, it is said your wish will come true. Since most people are right-handed, women might have a slight advantage, don’t you think?

Undama cost 200 yen for 5 balls. This time, I bought two sets (10 balls total), and my husband and I each threw 2, while our sons each threw 3. The Kame-ishi was quite far away, and the wind was blowing, so I thought, “There’s no way it’ll go in…” But amazingly, my second throw landed perfectly inside the rope! What’s more, it hit right in the center hollow where water had pooled! 🎊

Since I also succeeded at the flat-vessel throwing (平瓮投げ) at Aoshima Shrine the other day, maybe my wishes really will come true this year… What I wished for is a secret, though 🤫

Later, when I read the shrine’s website, I found the origin of these “Undama” quite interesting, so let me introduce it.

Around Showa 29 (1954), the elementary school children in Udo were always late to school on Mondays without fail. The reason, apparently, was that on Sundays visitors would throw coins onto Kame-ishi, and the kids would sneak down early Monday morning to secretly pick them up from around the rock… (I have no idea how far down they climbed to collect them 😂)

So, the chief priest at the time, together with school officials, put their heads together for the sake of the children’s healthy development and created the current “Undama” system. The children make the balls and offer them to Udo Shrine, and in return, the shrine provides support for school expenses, field trip costs, and so on.

This system continues unchanged to this day, and now it is mainly the students and parents of Udo Elementary and Junior High School who make them. To think that this mechanism was born to correct the somewhat “naughty” behavior of children in the Showa era… how interesting 👀✨

My competitive younger son started crying when his first three throws didn’t go in, so he begged his father to buy him another set and kept throwing. Eventually, one of them managed to land inside the rope, and he cheered up as we left the shrine. For the return trip, we had to climb back up all the stairs we had descended earlier, so it was quite tough.

That day, there had been a light “fox wedding” rain just beforehand, and slightly gray clouds were hanging in the sky, but if the weather is good, there is no doubt you can enjoy a spectacular view.

【Japanese】

先月の九州への帰省では、もう一つ面白いスポットを訪れました。それが宮崎県日南市にある「鵜戸神宮」です。

朱塗りの鮮やかな本殿が特徴で、安産や縁結び、夫婦円満のご利益があるパワースポットとして人気があります。しかも驚いたことに、鵜戸神宮は太平洋に面した断崖の洞窟の中に鎮座しているのです！

参拝するには、長い長い石段を降りて洞窟の入り口まで歩きます。参道からは海が見え、珍しい奇岩が立ち並んでいて、なんとも不思議な気分になります。この特徴的な景観は、近年国の名勝にも指定されています。

神社は階段を降り切って左手の、洞窟内にあります。すごいところに神社を建てたものだと感心すると同時に、「もし今地震が来たら・・・」と不安にならずにはいられませんでした。

洞窟内は電灯がついていなければ昼間でもかなり暗く、頭上はすぐ岩なので圧迫感があります。ちょっと怖かったので、お参りの後は洞窟内には長居せずに、すぐに海の見える広場の方へ出ました。

そして、鵜戸神宮の名物でもある「運玉」を試してみました。運玉とは、素焼きの小さな玉で、「運」の文字が入っているもので、おみくじのようなものと言って良いかもしれません。

本殿前の広場から海を見下ろすと、約12メートル先にある亀のような形の岩「亀石」のくぼみ（縄で囲まれた部分）に向かって投げます。1男性は左手、女性は右手で投げ、見事にくぼみに入れば願いが叶うと言われています。多くの人は右利きなので、女性の方が有利かもしれませんね。

運玉は5個で200円。今回は2セット（10個）買って、夫と私が2個ずつ、息子たちは3個ずつ投げることにしました。亀石まではかなり遠く、風も吹いていたので「入るわけはないだろうな」と思っていたのですが……なんと、私が投げた2つ目の石が見事に縄の中に入ったのです。しかも、中央の窪みに水が溜まった部分にぴったりと！

先日訪れた青島神社での平瓮投げも成功したので、今年は私の願いが本当に叶うのかもしれません……何を願ったのかは内緒ですが。

後でホームページを読んだところ、この「運玉」の始まりがちょっと面白かったのでご紹介。

昭和29年頃のこと。鵜戸の小学生たちは毎週月曜日に決まって遅刻をしていたそうです。理由は、前日の日曜日に参拝者が亀石に投げた賽銭を、月曜日の早朝にその辺りからこっそり拾っていたからだとか・・・（どこまで降りて拾っていたのかは分かりませんが）

そこで、当時の宮司をはじめ、学校関係者の方が子どもたちの健全な育成のために知恵を出し合い、今の「運玉」を生み出したのです。子どもたちが玉を作って鵜戸神宮に納め、神社側がそのお礼として学費や修学旅行費などの補助をするという仕組みでした。

この制度は今も変わらず続いているそうで、現在は鵜戸小中学校の児童生徒とそのご両親を中心に作られています。昭和の子どもたちの「罰当たり」な行動を正すために生まれたしくみだったとは・・・面白い。

負けず嫌いの次男は最初に投げた3つが入らなかったため泣きべそをかき、父ちゃんにねだってもう1セット買ってもらって投げました。そのうちの一つがなんとか縄の中に収まったようで、機嫌を直して神社を後にしました。帰りは、来る時に下ってきた階段を戻らなければならないのでかなり大変です。

この日は直前に「狐の嫁入り」のような雨が降り、やや灰色の雲がかかっていましたが、天気が良ければ絶景を拝めることは間違いありません。

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