Over the past few weeks, in addition to a weekend getaway to La Serena and Vicuña, places north of Santiago, I also showed you a beach further south, in the O'Higgins Region. You've already seen the city of Pichilemu, the Punta de Lobos World Surfing Reserve, and visited the Historical Museum located in a building that was once a train station. However, I still had this other place, steeped in history, to show you.

Durante las últimas semanas, además de una escapada de fin de semana a La Serena y Vicuña, lugares al Norte de Santiago, también les mostré un playa al Sur, en la Región de O'Higgins. Ya vieron la ciudad de Pichilemu, la reserva mundial de surf Punta de Lobos y conocieron el Museo Histórico ubicado en un edificio que fuera alguna vez una estación de tren. Sin embargo, me quedaba por mostrarles este otro lugar cargada de mucha historia.

Anyone arriving in Pichilemu by bus and wanting to walk to the main beach should pass through Ross Park, named after Agustín Iván Ross Edwards, a banker and diplomat who, after purchasing land in Pichilemu in the late 19th century, promoted the city in the Chilean capital. Ross Park bears his name because he personally oversaw its construction, as well as that of the adjacent building, which is the focus of this post. The Ross Cultural Center was built during the first decade of the 20th century. Originally conceived as a casino—the first casino in all of Chile—it operated as such until 1932, and subsequently housed various establishments: it served as a hotel for a time, then a post office, an imported goods store, and even a nightclub and bar, until the Municipality purchased it in 1955 (Ross died in 1926), thus ensuring the building's preservation. Agustín Ross wanted to transform Pichilemu into a major Chilean port, and although he didn't succeed, he did bring renown to this area, which served as an important seaside resort for certain sectors of Chilean society at the time. Both the Agustín Ross Park and the building were declared Historical Monuments in 1988, and in 2010 the cultural center was inaugurated, which to this day houses the town's library and spaces for the creation, preservation, and dissemination of Pichilemu's history and art.

Quien llega a Pichilemu en bus y quiere caminar hacia la playa principal, debe pasar por el parque Ross, llamado así en honor a Agustín Iván Ross Edwards, un banquero y diplomático que después de comprar terrenos en Pichilemu a finales del siglo XIX, promovió la ciudad en la capital chilena. El Parque Ross lleva su nombre porque él mismo se encargó de construirlo, al igual que el edificio contiguo que es el que nos convoca hoy en este post. El Centro Cultural Ross fue erigido durante la primera década del siglo XX. Originalmente creado como un Casino - el primer casino de todo Chile - funcionó como tal hasta 1932, y después albergó lugares de intereses diferentes: fue un hotel durante un tiempo, después oficina postal, tienda de bienes importados, llegando a convertirse en discoteca y bar, hasta que la Municipalidad lo compró en 1955 (Ross falleció en 1926) asegurando así la conservación del inmueble. Agustín Ross quería convertir a Pichilemu en un puerto importante de Chile y aunque no lo consiguió, sí logró notoriedad para esta tierra que fungió como un balneario importante para ciertos sectores de la sociedad chilena de entonces. Tant el parque Agustín Ross como el edificio fueron declarados Monumento Histórico en 1988 y en 2010 se inauguró el centro cultural que hasta hoy día alberga la biblioteca de la comuna y espacios para la creación, conservación y divulgación de la historia y el arte en Pichilemu.

The building has three levels and two large spaces that function as galleries. From the outside, it resembles a late 19th-century French castle, and many of the materials used in its construction were imported. The adjacent gardens, now known as Ross Park, feature expansive lawns, steps leading down to the beach, fountains, flowers, and palm trees that offer shade from the sun to those who wish to relax for a while, listening to the sound of the sea and perhaps—like me—reading a book.

El edificio tiene tres niveles y dos grandes espacios que funcionan como galerías. Por fuera tiene la apariencia de un castillo francés de finales del siglo XIX y muchos de los materiales en su construcción fueron traídos desde el extranjero para lograrlo. Los jardines contiguos que hoy día se conocen como el parque Ross cuentan con amplios prados, escaleras que llevan a la playa, algunas fuentes, flores y palmeras que ofrecen cobijo del sol a quienes quieran reposar un rato escuchando el sonido del mar y tal vez - como yo - leyendo un libro.

Regarding the building's interior, I think it has some highlights, but also some details that need improvement. I enjoyed finding various postcards and old photographs that show what the place was like when it functioned as a casino or a spa. These black and white images, many of them restored in large format, are an invaluable document of the building's history, the city of Pichilemu, and the country as a whole. In some cases, the images aren't as sharp as one might hope, but this is a minor detail that in no way diminishes the documentary value of this fragment of national history. A room on the lower level tells the story of the building, Agustín Ross, and the key role he played in the development of Pichilemu and its recognition beyond the borders of its region. Today, Pichilemu is known as a major surfing center worldwide, and many Chileans go there to relax, especially in the summer. Ross Park, the striking former Casino, the history of the railway branch line that terminated there, and the expansive beaches all contribute to this popularity. I should add, however, that some of the galleries, those exhibition spaces, could house a larger number of works or perhaps pieces of a different nature. I saw many empty spaces and some dedicated to the results of local workshops with young people or amateur artists, which I think is great, but I also get the impression that there needs to be more emphasis on showcasing the history of the place or mounting exhibitions more in keeping with the history and the iconic status of the building. It's one thing to be a local space, dedicated to the community, and another to be a haven for history and art. I think it's possible to be both, but in the case of the Ross Center, there's more of the former than the latter. Finally, I did find the lack of information from the staff in charge of the place disappointing. In the basement, I found a kind of marble sarcophagus labeled "Teresa Wills Montt Time Capsule" with an opening date of 2119. Teresa was a Chilean writer from the early 20th century, considered a feminist pioneer, so I was intrigued to know what kind of contents were in that capsule or what the intention was in bequeathing it to posterity, and no one could tell me. They didn't know. None of the cultural center's employees knew what was in there or why it was made, and there was no information about it. I think both Teresa and Ross deserve to be cared for by someone who cares about their legacies. Had you heard of Pichilemu? I'll read your comments.

En cuanto al interior del edificio, creo que tiene algunos triunfos, pero también detalles que hay que mejorar. Me gustó encontrarme con diferentes postales y fotografías antiguas que muestran cómo era el lugar cuando funcionaba como casino o como balneario. Estas imágenes en blanco y negro, muchas de ellas restauradas en gran formato, son un documento invaluable de la historia del edificio, de la ciudad de Pichilemu y también del país. En algunos casos, las imágenes no tienen toda la nitidez deseada, pero es un detalle menor que para nada resta importancia al valor documental de este fragmento de historia nacional.

Una sala ubicada en el nivel inferior da cuenta de la historia del edificio, de Agustín Ross y del papel clave que jugó este personaje en el desarrollo de Pichilemu y en su reconocimiento más allá de las fronteras de su región. Hoy día, Pichilemu es conocido como un importante centro de surfing a nivel mundial y muchos nacionales van allí a descansar, especialmente en el verano. El parque Ross, lo llamativo del ex Casino, la historia del ramal ferroviario que terminaba allí y las amplias playas tienen mucho que ver con esa preferencia. Sí tengo que agregar que algunas de las galerías, de esos espacios para exhibición, podrían albergar una mayor cantidad de obras o tal vez trabajos de una naturaleza distinta. Vi muchos espacios vacíos y algunos dedicados al resultado de talleres locales con jóvenes o artistas amateurs, lo que creo que está muy bien, pero también me da la impresión de que hace falta mostrar más de la historia del lugar o montar exhibiciones más acordes a la historia y el ícono que representa el edificio. Una cosas es ser un espacio local, dedicado a la comunidad, y otra es ser un refugio para la historia y el arte. Creo que se puede ser ambos, pero en el caso del centro Ross hay más de lo primero que de lo segundo. Por último, sí encontré decepcionante la desinformación del personal a cargo del lugar. En el sótano encontré una especie de sarcófago de mármol con el nombre de "Cápsula del tiempo Teresa Wills Montt" y una fecha de apertura para el año 2119. Teresa fue una escritora chilena de principios del siglo XX, considerada una precursora feminista, por lo que me intrigó saber qué tipo de contenido había en esa cápsula o cuál era la intención de legarla a la posteridad y nadie me lo pudo decir. No lo sabían. Ninguno de los trabajadores del centro cultural sabía qué había allí ni por qué se hizo y no había información al respecto. Creo que tanto Teresa como Ross merecen que los cuide alguien que se interese por sus legados, ¿ustedes habían oído hablar de Pichilemu? Los leo en los comentarios.

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Two days exploring Pichilemu!